Rivista «Praxis» · Tempo di lettura ca. 8 min

Helm Stierlin avrebbe compiuto cento anni il 12 marzo 2026 — il suo pensiero lo ha già fatto da tempo: è nelle domande che pongono le terapeute e i terapeuti, nei genogrammi che disegnano, e in un'intera scuola che porta il suo nome.

Un anniversario, una biografia, un'eredità

Marzo 2026. Se Helm Stierlin fosse ancora in vita, questo mese avrebbe festeggiato il suo centesimo compleanno. Lo psichiatra, psicoanalista e terapeuta familiare di Mannheim, nato il 12 marzo 1926 e morto il 9 settembre 2021 all'età di 95 anni, è tra le figure più importanti della terapia sistemica nell'area di lingua tedesca — e tra quelle che nella coscienza collettiva sono spesso meno presenti delle proprie idee.

Per l'anniversario, la casa editrice Carl-Auer ha pubblicato una biografia di Michael Reitz: Helm Stierlin – Zeitzeuge und Pionier der systemischen Therapie. Reitz, giornalista radiofonico e terapeuta corporeo formato, si è avvicinato a Stierlin con precisione giornalistica e comprensione terapeutica — il risultato unisce biografia, storia della terapia e testimonianza diretta. Il fatto che Reitz, nato nel 1957, sia morto nel 2022 e che il suo libro sia uscito postumo dà all'anniversario una risonanza silenziosa in più.

Su systemagazin.com e negli ambienti specialistici il centenario è accompagnato da omaggi; l'Helm-Stierlin-Institut (hsi) di Heidelberg, uno dei più importanti istituti di formazione sistemica nell'area di lingua tedesca, porta il suo nome ancora oggi. È un buon momento per fermarsi e chiedersi: che cosa aveva quest'uomo che cambiò la Germania in modo così radicale?

Mannheim, Jaspers, la guerra — e la domanda sulla responsabilità

Helm Stierlin crebbe a Mannheim come il maggiore di tre fratelli. La sua infanzia si svolse in diversi luoghi — Mannheim, Großwallstadt, Neckarsteinach, infine Stettino — un percorso di vita che riflette le fratture della sua generazione segnata dalla guerra. Apparteneva alla cosiddetta generazione dei Flakhelfer: quelle leve che da adolescenti furono trascinate nella guerra ancora prima di poter prendere una decisione propria.

Dopo il 1945 studiò medicina e filosofia, due discipline che non considerò mai come opposte. Nel 1950 conseguì il dottorato in filosofia all'Università di Heidelberg — con Karl Jaspers, uno dei filosofi esistenzialisti più influenti del XX secolo. Il tema della sua tesi: la responsabilità. Una domanda che attraversa tutta la sua opera successiva e che si può leggere come un filo rosso: chi porta la responsabilità di ciò che accade nelle famiglie? Chi la porta per ciò che viene tramandato attraverso le generazioni?

Nel 1955 seguì il dottorato in medicina. Poi lo attirarono gli Stati Uniti — e quindi il cuore di un movimento che stava reinventando la psichiatria.

Gli anni americani: NIMH, Bateson, Satir

Stierlin trascorse diciassette anni negli Stati Uniti, dal 1957 al 1974. Lavorò dapprima alla Chestnut Lodge, una clinica nel Maryland allora nota per il trattamento psicoanalitico dei disturbi psichici gravi. Ma la psichiatria e la psicologia americane si stavano aprendo proprio in quel momento a qualcosa di nuovo: la terapia familiare.

Stierlin era presente quando nacque questo nuovo movimento. Incontrò i pionieri della corrente: Gregory Bateson, i cui lavori sui pattern di comunicazione nelle famiglie scossero la psichiatria; Virginia Satir, che plasmò la terapia familiare come pratica umana; Paul Watzlawick, che pose al centro i paradossi della comunicazione; Milton Erickson, i cui metodi ipnoterapeutici furono in seguito ripresi intensamente dai sistemici. Si aggiunsero ricercatori come Lyman Wynne, Ivan Boszormenyi-Nagy e Theodore Lidz, che studiarono il legame tra dinamica familiare e salute psichica.

Dal 1966 al 1974 Stierlin diresse il reparto di terapia familiare presso il National Institute of Mental Health (NIMH) a Bethesda, nel Maryland — una delle istituzioni più influenti della ricerca psichiatrica americana. Qui sviluppò e affinò i propri concetti teorici: influenzati dal movimento americano della terapia familiare, ma radicati nella psicoanalisi e nella filosofia europee. Questa combinazione sarebbe diventata il marchio distintivo del suo lavoro.

Nel 1974 fece ritorno. A Heidelberg — per sempre.

La Scuola di Heidelberg: un clima di pensiero

Ciò che seguì divenne storia della terapia. Stierlin assunse la cattedra di Psychoanalytische Grundlagenforschung und Familientherapie all'Università di Heidelberg, che mantenne fino al 1991. Da questa cattedra nacque, insieme a colleghe e colleghi come Gunthard Weber, Fritz B. Simon, Gunther Schmidt e Jochen Schweitzer, ciò che oggi viene definito la Scuola di Heidelberg della terapia sistemica.

La scuola non era un programma rigido. Era un clima — un ambiente di pensiero, discussione e sperimentazione. A Heidelberg veniva invitato tutto ciò che aveva forza teorica: Heinz von Foerster per la cibernetica, Ernst von Glasersfeld per il costruttivismo radicale, Niklas Luhmann per la teoria dei sistemi, Mara Selvini Palazzoli per la Scuola di Milano della terapia familiare. Le contemporanee e i contemporanei descrivevano Heidelberg in quel periodo come la Mecca della terapia sistemica nell'area di lingua tedesca — e non è un'esagerazione.

Nel 1976 Stierlin fondò insieme ad altri la rivista Familiendynamik, tuttora la più importante rivista specialistica di lingua tedesca per la terapia familiare sistemica. Ne fu direttore fino al 1995. Nel 1984 alcuni colleghi e alcune colleghe del suo gruppo fondarono la Internationale Gesellschaft für Systemische Therapie (IGST) come istituto di formazione autonomo — un segno che la scuola era cresciuta oltre i confini dell'università. Nel 1985 Stierlin ricevette il Distinguished Professional Contribution to Family Therapy Award dell'American Association for Marriage and Family Therapy, un riconoscimento che testimoniò la sua influenza transatlantica.

E nel 1989 dieci professionisti dell'ambiente di Heidelberg fondarono la casa editrice Carl-Auer — tuttora il più importante editore di lingua tedesca per la terapia e la consulenza sistemica. Molti dei libri che diffusero il pensiero sistemico nacquero qui.

Concetti che vanno oltre il loro nome

Ciò che Stierlin sviluppò in tutti questi decenni non si può ridurre a una formula. Ma tre concetti riemergono ancora oggi nella pratica sistemica — a volte senza che chi li utilizza sappia più da dove provengano.

Individuazione correlata. Stierlin respingeva l'idea che diventare se stessi debba avvenire a scapito della relazione. Per lui l'individuazione era sempre già un'individuazione correlata: si diventa persone autonome nella relazione con gli altri, non nonostante essa. Influenzato dalla dialettica hegeliana, distingueva due modalità: individuazione con — quando qualcuno riprende le aspettative, le offerte e i linguaggi della famiglia d'origine e ne fa qualcosa di proprio — e individuazione contro, quando l'autonomia viene conquistata attraverso l'opposizione e la delimitazione. Entrambe le modalità sono presenti in ogni genogramma. Chi è entrato nello studio del padre? Chi per primo ha rotto lo schema? Chi lo ripete, senza saperlo?

Delega. Uno dei concetti più influenti di Stierlin: le famiglie trasmettono incarichi ai propri figli — spesso inespressi, spesso attraverso le generazioni. Possono essere compiti di vita (continuerai tu l'attività), ruoli emotivi (sei tu quello forte che ci tiene uniti) o interi modelli biografici. Stierlin non intendeva la delega solo come un peso. Chi conosce il proprio incarico delegato può accoglierlo consapevolmente, reinterpretarlo o deporlo. Nel genogramma la delega diventa visibile quando le stesse professioni, malattie o modelli di rottura ricompaiono per due, tre generazioni — e la domanda qual era l'incarico che questo bambino ha ricevuto? è una delle più fruttuose che si possano porre in una seduta.

Legame ed espulsione. Stierlin descrisse due forze opposte nei sistemi familiari: forze centripete, che legano i membri al sistema — a volte fino a soffocarli —, e forze centrifughe, che espellono i membri o li tengono a distanza. Entrambi gli estremi generano problemi: un legame eccessivo tanto quanto l'espulsione o l'esclusione sistematica. Nel genogramma lo si può vedere: chi non è più stato menzionato? Il nome di chi manca nei racconti della famiglia? Quale figlio si è trasferito lontano — e non è più tornato?

Questi tre concetti hanno qualcosa in comune: pensano in termini di tempo. Pensano attraverso le generazioni. E fanno esattamente ciò che fa anche il genogramma come strumento — ancorano il momento presente in una storia più grande della singola persona seduta di fronte a noi, nella stanza di consulenza.

L'apertura come metodo

Il punto di forza di Stierlin era forse meno un singolo concetto che un atteggiamento. Non visse i confini tra le scuole di pensiero come fortezze. Era uno psicoanalista che invitava la teoria dei sistemi. Era un sistemico che non abbandonò mai del tutto la psicologia del profondo. Si lasciò sfidare dal costruttivismo e dalla terapia narrativa, senza farsi assorbire. La sua opera si rivedeva e si completava nel corso dei decenni: Von der Psychoanalyse zur Familientherapie (1975), Das erste Familiengespräch (1992), Ich und die anderen (1994), Gerechtigkeit in nahen Beziehungen (2005) — un corpus di opere che mostra come un pensatore non si fermi mai.

Questa apertura è forse ciò che si vede più chiaramente nei suoi allievi e nelle sue allieve. Fritz B. Simon, Gunther Schmidt, Gunthard Weber, Jochen Schweitzer — tutti hanno sviluppato propri ambiti di specializzazione, nessuno ha semplicemente proseguito il pensiero di Stierlin. Il clima di Heidelberg non produsse epigoni, ma menti autonome. Questo non è scontato.

Cosa resta di lui

Chi oggi disegna un genogramma lo fa con strumenti in parte creati da Stierlin, in parte da lui importati e in parte da lui trasferiti negli studi di consulenza di lingua tedesca. La domanda sulle deleghe nel sistema familiare. La prospettiva multigenerazionale come ovvietà professionale. La convinzione che l'individuo si possa comprendere solo nel contesto delle proprie relazioni. Tutto questo porta la sua impronta.

L'anniversario del marzo 2026, la biografia di Michael Reitz appena pubblicata, gli omaggi sulle riviste specialistiche e su systemagazin — ricordano che alcuni concetti sono entrati così a fondo nella pratica che si è smesso di chiedersi da dove provengano. L'Helm-Stierlin-Institut porta il suo nome nel presente. La Familiendynamik continua a essere pubblicata. E in ogni studio di consulenza in cui qualcuno chiede: che cosa le ha trasmesso la sua famiglia, che porta ancora oggi con sé? — lì Stierlin è ancora presente.

Cento anni. Non male per qualcuno che per tutta la vita si è interessato a ciò che accade tra le persone.