Magazine « Pratique » · Temps de lecture env. 8 min

Si Helm Stierlin avait eu cent ans le 12 mars 2026 — sa pensée, elle, l'est depuis longtemps : elle habite les questions que posent les thérapeutes, les génogrammes qu'ils dessinent, et toute une école qui porte son nom.

Un centenaire, une biographie, un héritage

Mars 2026. Si Helm Stierlin était encore en vie, il aurait fêté ce mois-ci son centième anniversaire. Le psychiatre, psychanalyste et thérapeute familial de Mannheim, né le 12 mars 1926, mort le 9 septembre 2021 à l'âge de 95 ans, compte parmi les figures les plus importantes de la thérapie systémique dans l'espace germanophone — et parmi celles qui, dans la conscience collective, sont souvent moins présentes que leurs idées.

Pour ce centenaire est parue chez Carl-Auer Verlag une biographie de Michael Reitz : Helm Stierlin – Zeitzeuge und Pionier der systemischen Therapie. Reitz, journaliste de radio et thérapeute corporel formé, a approché Stierlin avec une précision journalistique et une compréhension thérapeutique — le résultat mêle biographie, histoire de la thérapie et témoignage d'époque. Le fait que Reitz, né en 1957, soit mort en 2022 et que son livre ait paru à titre posthume donne à ce centenaire une résonance supplémentaire et silencieuse.

Sur systemagazin.com et dans les cercles spécialisés, ce centenaire est accompagné d'hommages ; l'Institut Helm-Stierlin (hsi) à Heidelberg, l'un des instituts de formation continue systémique les plus importants de l'espace germanophone, porte son nom jusqu'à aujourd'hui. C'est un bon moment pour s'arrêter et se demander : qu'est-ce que cet homme avait de si particulier pour transformer l'Allemagne de manière aussi fondamentale ?

Mannheim, Jaspers, la guerre — et la question de la responsabilité

Helm Stierlin a grandi à Mannheim, aîné de trois frères. Son enfance s'est déroulée dans plusieurs lieux — Mannheim, Großwallstadt, Neckarsteinach, puis finalement Stettin — un parcours de vie qui reflète les ruptures de sa génération marquée par la guerre. Il appartenait à ce qu'on appelle la génération des Flakhelfer : ces classes d'âge qui, encore adolescentes, furent entraînées dans la guerre avant de pouvoir prendre leur propre décision.

Après 1945, il étudia la médecine et la philosophie, deux disciplines qu'il n'a jamais considérées comme opposées. En 1950, il obtint son doctorat de philosophie à l'université de Heidelberg — sous la direction de Karl Jaspers, l'un des philosophes existentialistes les plus influents du 20e siècle. Le sujet de sa thèse : la responsabilité. Une question qui traverse toute son œuvre ultérieure et qui peut se lire comme un fil rouge : qui porte la responsabilité de ce qui se passe dans les familles ? Qui la porte pour ce qui se transmet à travers les générations ?

En 1955 suivit le doctorat en médecine. Puis il fut attiré vers les États-Unis — et donc au cœur d'un mouvement qui était en train de réinventer la psychiatrie.

Les années américaines : NIMH, Bateson, Satir

Stierlin passa dix-sept ans aux États-Unis, de 1957 à 1974. Il travailla d'abord à la Chestnut Lodge, une clinique du Maryland alors réputée pour son traitement psychanalytique des maladies psychiques graves. Mais la psychiatrie et la psychologie américaines s'ouvraient justement à quelque chose de nouveau : la thérapie familiale.

Stierlin était présent lorsque cette nouveauté vit le jour. Il rencontra les pionniers du mouvement : Gregory Bateson, dont les travaux sur les schémas de communication dans les familles bousculèrent la psychiatrie ; Virginia Satir, qui façonna la thérapie familiale comme une pratique humaine ; Paul Watzlawick, qui plaça les paradoxes de la communication au centre ; Milton Erickson, dont les méthodes hypnothérapeutiques furent plus tard intensément reprises par les systémiciens. S'y ajoutèrent des chercheurs comme Lyman Wynne, Ivan Boszormenyi-Nagy et Theodore Lidz, qui étudièrent le lien entre dynamique familiale et santé psychique.

De 1966 à 1974, Stierlin dirigea le service de thérapie familiale du National Institute of Mental Health (NIMH) à Bethesda, dans le Maryland — l'une des institutions les plus influentes de la recherche psychiatrique américaine. C'est là qu'il développa et affina ses propres concepts théoriques : influencés par le mouvement américain de thérapie familiale, mais ancrés dans la psychanalyse et la philosophie européennes. Ce mélange allait devenir la marque de fabrique de son travail.

En 1974, il rentra. À Heidelberg — pour toujours.

L'école de Heidelberg : un climat de pensée

Ce qui suivit entra dans l'histoire de la thérapie. Stierlin prit la chaire de Recherche fondamentale en psychanalyse et thérapie familiale à l'université de Heidelberg, qu'il occupa jusqu'en 1991. C'est de cette chaire qu'émergea, avec des collègues comme Gunthard Weber, Fritz B. Simon, Gunther Schmidt et Jochen Schweitzer, ce que l'on désigne aujourd'hui comme l'école de Heidelberg de la thérapie systémique.

L'école n'était pas un programme rigide. C'était un climat — un milieu de pensée, de discussion et d'expérimentation. On invitait à Heidelberg tout ce que la force théorique comptait d'important : Heinz von Foerster pour la cybernétique, Ernst von Glasersfeld pour le constructivisme radical, Niklas Luhmann pour la théorie des systèmes, Mara Selvini Palazzoli pour l'école milanaise de thérapie familiale. Des contemporains décrivaient Heidelberg à cette époque comme la Mecque de la thérapie systémique dans l'espace germanophone — et ce n'est pas une exagération.

En 1976, Stierlin fonda avec d'autres la revue Familiendynamik, encore aujourd'hui le principal organe spécialisé germanophone de thérapie familiale systémique. Il en fut le rédacteur en chef jusqu'en 1995. En 1984, des collègues de son groupe fondèrent l'Internationale Gesellschaft für Systemische Therapie (IGST) comme institut de formation continue autonome — un signe que l'école avait dépassé le cadre de l'université. En 1985, Stierlin reçut le Distinguished Professional Contribution to Family Therapy Award de l'American Association for Marriage and Family Therapy, une distinction qui témoignait de son rayonnement transatlantique.

Et en 1989, dix spécialistes issus du cercle heidelbergeois fondèrent Carl-Auer Verlag — encore aujourd'hui la maison d'édition germanophone la plus importante pour la thérapie et le conseil systémiques. Nombre des livres qui ont diffusé la pensée systémique en sont issus.

Des concepts qui vont plus loin que leur nom

Ce que Stierlin a développé au fil de toutes ces décennies ne se laisse pas ramener à une formule. Mais trois concepts réapparaissent aujourd'hui encore dans la pratique systémique — parfois sans que ceux qui les utilisent sachent encore d'où ils viennent.

Individuation relationnelle. Stierlin rejetait l'idée que devenir soi-même devait se faire aux dépens de la relation. Pour lui, l'individuation était toujours déjà une individuation relationnelle : on devient une personne autonome dans la relation à l'autre, non malgré elle. Influencé par la dialectique hégélienne, il distinguait deux modes : l'individuation avec — lorsque quelqu'un reprend les attentes, les offres et les langages de sa famille d'origine et en fait quelque chose de personnel — et l'individuation contre, lorsque l'autonomie s'achète par l'opposition et la démarcation. Les deux modes se retrouvent dans chaque génogramme. Qui a repris le cabinet paternel ? Qui a été la première à rompre avec le schéma ? Qui le répète sans le savoir ?

Délégation. L'un des concepts les plus influents de Stierlin : les familles transmettent des mandats à leurs enfants — souvent tacites, souvent à travers les générations. Il peut s'agir de missions de vie (tu reprendras l'entreprise), de rôles émotionnels (tu es le fort qui nous tient ensemble) ou de schémas biographiques entiers. Stierlin ne comprenait pas la délégation seulement comme un fardeau. Qui connaît son mandat de délégation peut l'assumer consciemment, le réinterpréter ou s'en défaire. Dans le génogramme, la délégation devient visible lorsque les mêmes professions, maladies ou schémas de rupture réapparaissent sur deux, trois générations — et la question Quel était le mandat que cet enfant a reçu ? est l'une des plus fécondes que l'on puisse poser en séance.

Liaison et expulsion. Stierlin décrivait deux forces opposées dans les systèmes familiaux : des forces centripètes, qui lient les membres au système — parfois jusqu'à l'étouffement —, et des forces centrifuges, qui repoussent les membres à l'extérieur ou les tiennent à distance. Les deux extrêmes engendrent des problèmes : une liaison excessive tout comme l'expulsion ou l'exclusion systématique. Dans le génogramme, cela se voit : qui n'a plus été mentionné ? De qui le nom manque-t-il dans les récits de la famille ? Quel enfant est parti — et n'est jamais revenu ?

Ces trois concepts ont quelque chose en commun : ils pensent dans le temps. Ils pensent à travers les générations. Et ils font ainsi exactement ce que fait aussi le génogramme comme outil — ils ancrent le moment présent dans une histoire plus grande que la seule personne assise en face de soi dans la salle de consultation.

L'ouverture comme méthode

La force de Stierlin était peut-être moins un concept isolé qu'une attitude. Il ne vivait pas les frontières entre écoles de pensée comme des forteresses. Il était psychanalyste tout en invitant la théorie des systèmes. Il était systémicien sans jamais tout à fait quitter la psychologie des profondeurs. Il se laissait interpeller par le constructivisme et la thérapie narrative, sans se laisser récupérer. Son œuvre s'est révisée et complétée au fil des décennies : Von der Psychoanalyse zur Familientherapie (1975), Das erste Familiengespräch (1992), Ich und die anderen (1994), Gerechtigkeit in nahen Beziehungen (2005) — un corpus qui montre comment un penseur ne s'arrête jamais.

Cette ouverture est peut-être ce qui se voit le plus fortement chez ses élèves. Fritz B. Simon, Gunther Schmidt, Gunthard Weber, Jochen Schweitzer — tous ont développé leurs propres priorités, aucun n'a simplement prolongé la pensée de Stierlin. Le climat heidelbergeois n'a pas produit des épigones, mais des esprits autonomes. Cela n'a rien d'une évidence.

Ce qui reste de lui

Quiconque dessine aujourd'hui un génogramme le fait avec des outils en partie créés par Stierlin, en partie importés par lui et en partie transposés par lui dans les cabinets de consultation germanophones. La question des délégations dans le système familial. La perspective multigénérationnelle comme évidence professionnelle. La conviction que l'individu ne peut être compris que dans le contexte de ses relations. Tout cela porte son empreinte.

Le centenaire de mars 2026, la biographie tout juste parue de Michael Reitz, les hommages dans les revues spécialisées et sur systemagazin — tout cela rappelle que certains concepts se sont si profondément installés dans la pratique qu'on a cessé de s'interroger sur leur origine. L'Institut Helm-Stierlin porte son nom jusqu'à aujourd'hui. La revue Familiendynamik continue de paraître. Et dans chaque cabinet de consultation où quelqu'un demande : Qu'est-ce que votre famille vous a transmis qui vous porte encore aujourd'hui ? — Stierlin y est encore présent.

Cent ans. Pas mal pour quelqu'un qui, sa vie durant, s'est intéressé à ce qui se passe entre les êtres humains.