Revista «Práctica» · Tiempo de lectura aprox. 8 min

Si Helm Stierlin hubiera cumplido cien años el 12 de marzo de 2026 — su pensamiento ya lo ha hecho desde hace tiempo: está presente en las preguntas que hacen los terapeutas, en los genogramas que dibujan y en toda una escuela que lleva su nombre.

Un aniversario, una biografía, un legado

Marzo de 2026. Si Helm Stierlin siguiera con vida, este mes habría celebrado su centésimo cumpleaños. El psiquiatra, psicoanalista y terapeuta familiar de Mannheim, nacido el 12 de marzo de 1926 y fallecido el 9 de septiembre de 2021 a los 95 años, se cuenta entre las figuras más importantes de la terapia sistémica en el ámbito germanohablante — y entre aquellas cuya presencia en la conciencia general es a menudo menor que la de sus ideas.

Con motivo del aniversario apareció en la editorial Carl-Auer una biografía de Michael Reitz: Helm Stierlin – Zeitzeuge und Pionier der systemischen Therapie. Reitz, periodista de radio y terapeuta corporal formado, se acercó a Stierlin con precisión periodística y comprensión terapéutica — el resultado combina biografía, historia de la terapia y testimonio de época. Que Reitz, nacido en 1957, muriera en 2022 y su libro apareciera de forma póstuma da al aniversario un eco adicional y silencioso.

En systemagazin.com y en los círculos especializados, el centenario se acompaña de homenajes; el Helm-Stierlin-Institut (hsi) en Heidelberg, uno de los institutos de formación sistémica más importantes del ámbito germanohablante, lleva su nombre hasta hoy. Es un buen momento para detenerse y preguntar: ¿qué tenía este hombre que transformó Alemania de forma tan fundamental?

Mannheim, Jaspers, la guerra — y la pregunta por la responsabilidad

Helm Stierlin creció como el mayor de tres hermanos en Mannheim. Su infancia transcurrió por varios lugares — Mannheim, Großwallstadt, Neckarsteinach y, finalmente, Stettin — una trayectoria vital que refleja las rupturas de su generación de guerra. Perteneció a la llamada generación de los Flakhelfer: aquellas cohortes que, siendo aún adolescentes, fueron arrastradas a la guerra antes de poder tomar sus propias decisiones.

Después de 1945 estudió Medicina y Filosofía, dos disciplinas que nunca entendió como opuestas. En 1950 se doctoró en Filosofía en la Universidad de Heidelberg — con Karl Jaspers, uno de los filósofos existencialistas más influyentes del siglo XX. El tema de su tesis: la responsabilidad. Una pregunta que recorre toda su obra posterior y que puede leerse como hilo conductor: ¿quién es responsable de lo que ocurre en las familias? ¿Quién lo es de lo que se transmite a lo largo de generaciones?

En 1955 llegó el doctorado en Medicina. Después se sintió atraído hacia Estados Unidos — y, con ello, hacia el centro mismo de un movimiento que estaba reinventando la psiquiatría.

Los años americanos: NIMH, Bateson, Satir

Stierlin pasó diecisiete años en Estados Unidos, de 1957 a 1974. Trabajó primero en Chestnut Lodge, una clínica de Maryland conocida entonces por su tratamiento psicoanalítico de enfermedades psíquicas graves. Pero la psiquiatría y la psicología estadounidenses se abrían justo entonces a algo nuevo: la terapia familiar.

Stierlin estuvo presente cuando surgió esta novedad. Conoció a los pioneros del movimiento: Gregory Bateson, cuyos trabajos sobre los patrones de comunicación en las familias sacudieron la psiquiatría; Virginia Satir, que dio forma a la terapia familiar como práctica humana; Paul Watzlawick, que situó las paradojas de la comunicación en el centro; Milton Erickson, cuyos métodos hipnoterapéuticos los sistémicos recibirían más tarde con gran intensidad. Se sumaron investigadores como Lyman Wynne, Ivan Boszormenyi-Nagy y Theodore Lidz, que estudiaron la relación entre la dinámica familiar y la salud psíquica.

De 1966 a 1974 dirigió el departamento de terapia familiar del National Institute of Mental Health (NIMH) en Bethesda, Maryland — una de las instituciones más influyentes de la investigación psiquiátrica estadounidense. Allí desarrolló y perfeccionó sus propios conceptos teóricos: influido por el movimiento estadounidense de terapia familiar, pero anclado en el psicoanálisis y la filosofía europeos. Esta mezcla se convertiría en el sello distintivo de su trabajo.

En 1974 regresó. A Heidelberg — para siempre.

La Escuela de Heidelberg: un clima de pensamiento

Lo que siguió pasó a la historia de la terapia. Stierlin asumió la cátedra de Investigación Psicoanalítica Fundamental y Terapia Familiar en la Universidad de Heidelberg, que ocupó hasta 1991. De esa cátedra surgió, junto con colegas como Gunthard Weber, Fritz B. Simon, Gunther Schmidt y Jochen Schweitzer, lo que hoy se conoce como la Escuela de Heidelberg de la terapia sistémica.

La escuela no era un programa rígido. Era un clima — un ambiente de pensar, discutir y probar. A Heidelberg se invitaba a todo lo que había de fuerza teórica: Heinz von Foerster para la cibernética, Ernst von Glasersfeld para el constructivismo radical, Niklas Luhmann para la teoría de sistemas, Mara Selvini Palazzoli para la Escuela de Milán de la terapia familiar. Sus contemporáneos describieron Heidelberg en aquella época como la meca de la terapia sistémica en el ámbito germanohablante — y no es una exageración.

En 1976 Stierlin fundó, junto con otros, la revista Familiendynamik, hasta hoy el órgano especializado más importante en lengua alemana para la terapia familiar sistémica. Fue su editor hasta 1995. En 1984, colegas de su grupo fundaron la Internationale Gesellschaft für Systemische Therapie (IGST) como instituto de formación independiente — una señal de que la escuela había crecido más allá de la universidad. En 1985 Stierlin recibió el Distinguished Professional Contribution to Family Therapy Award de la American Association for Marriage and Family Therapy, una distinción que dio testimonio de su impacto transatlántico.

Y en 1989, diez profesionales del entorno de Heidelberg fundaron la editorial Carl-Auer — hasta hoy la editorial en lengua alemana más importante para la terapia y el asesoramiento sistémicos. Muchos de los libros que difundieron el pensamiento sistémico salieron de aquí.

Conceptos que van más allá de sus nombres

Lo que Stierlin desarrolló a lo largo de todas esas décadas no puede reducirse a una fórmula. Pero tres conceptos siguen apareciendo hoy en la práctica sistémica — a veces sin que quienes los usan sepan ya de dónde proceden.

Individuación relacional. Stierlin rechazaba la idea de que llegar a ser uno mismo tuviera que darse a costa de la relación. Para él, la individuación era siempre ya individuación relacional: uno se convierte en una persona independiente en la relación con los demás, no a pesar de ella. Influido por la dialéctica hegeliana, distinguió dos modos: individuación con — cuando alguien retoma las expectativas, ofertas y lenguajes de la familia de origen y hace de ellos algo propio — e individuación contra, cuando la autonomía se compra mediante la oposición y el distanciamiento. Ambos modos están presentes en cada genograma. ¿Quién entró en la consulta del padre? ¿Quién fue la primera en romper el patrón? ¿Quién lo repite sin saberlo?

Delegación. Uno de los conceptos más influyentes de Stierlin: las familias transmiten encargos a sus hijos — a menudo sin palabras, a menudo a lo largo de generaciones. Pueden ser tareas vitales (tú continuarás el negocio), roles emocionales (tú eres el fuerte que nos mantiene unidos) o patrones biográficos enteros. Stierlin no entendía la delegación solo como una carga. Quien conoce su encargo de delegación puede asumirlo conscientemente, reinterpretarlo o entregarlo. En el genograma, la delegación se hace visible cuando las mismas profesiones, enfermedades o patrones de ruptura aparecen a lo largo de dos, tres generaciones — y la pregunta ¿cuál fue el encargo que recibió este niño? es una de las más fecundas que se pueden plantear en una sesión.

Vinculación y expulsión. Stierlin describió dos fuerzas opuestas en los sistemas familiares: fuerzas centrípetas, que ligan a los miembros al sistema — a veces hasta la asfixia —, y fuerzas centrífugas, que expulsan a los miembros o los mantienen a distancia. Ambos extremos generan problemas: la vinculación excesiva tanto como la expulsión o la exclusión sistemática. En el genograma esto puede verse: ¿quién dejó de ser mencionado? ¿El nombre de quién falta en los relatos de la familia? ¿Qué hijo se marchó — y no volvió?

Estos tres conceptos comparten algo: piensan en el tiempo. Piensan a través de generaciones. Y hacen así exactamente lo que el genograma hace también como herramienta — anclan el momento presente en una historia más grande que la de la persona individual sentada frente a uno en la sala de consulta.

La apertura como método

La fuerza de Stierlin fue quizá menos un concepto aislado que una actitud. No vivía las fronteras entre escuelas de pensamiento como fortalezas. Era psicoanalista que invitaba a la teoría de sistemas. Era sistémico que nunca abandonó del todo la psicología profunda. Se dejó desafiar por el constructivismo y la terapia narrativa, sin dejarse absorber por ellos. Su obra se revisó y se completó a sí misma a lo largo de las décadas: Von der Psychoanalyse zur Familientherapie (1975), Das erste Familiengespräch (1992), Ich und die anderen (1994), Gerechtigkeit in nahen Beziehungen (2005) — un corpus de obra que muestra cómo un pensador no se detiene.

Esta apertura es quizá lo que se ve con mayor claridad en sus discípulos. Fritz B. Simon, Gunther Schmidt, Gunthard Weber, Jochen Schweitzer — todos desarrollaron sus propios focos, ninguno se limitó a continuar el pensamiento de Stierlin. El clima de Heidelberg no produjo epígonos, sino mentes independientes. Eso no es algo evidente.

Lo que queda de él

Quien hoy dibuja un genograma lo hace con herramientas que, en parte, fueron creadas por Stierlin, en parte importadas por él y en parte trasladadas por él a las salas de consulta de habla alemana. La pregunta por las delegaciones en el sistema familiar. La perspectiva multigeneracional como algo profesionalmente evidente. La convicción de que el individuo solo puede entenderse en el contexto de sus relaciones. Todo eso lleva su huella.

El aniversario de marzo de 2026, la biografía recién publicada de Michael Reitz, los homenajes en revistas especializadas y en systemagazin — recuerdan que algunos conceptos han penetrado tan profundamente en la práctica que se ha dejado de preguntar por su origen. El Helm-Stierlin-Institut lleva su nombre hasta el presente. La Familiendynamik sigue apareciendo. Y en cada sala de consulta en la que alguien pregunta: ¿qué le transmitió su familia que todavía hoy le sostiene? — ahí sigue presente Stierlin.

Cien años. No está mal para alguien que se interesó toda su vida por lo que ocurre entre las personas.